３年目。はね学生活における最後の花火大会。
　私がはばたき駅に到着したときには、もうみんな集まってた。


　４９．３年目：花火大会前編


「みんな早ーい！　もしかして、私が最後？」
「ううん、若王子先生がまだだよ。ちゃん、可愛い浴衣だね！」

　改札脇に集合してるみんなのもとに、鳴れない下駄でからころと駆け寄る。
　出迎えてくれたあかりは、淡い水色の浴衣を着ていた。

「そういうあかりこそ。今日は髪を結い上げちゃって、お姉さんじゃないのっ」
「えへへ。実は、髪は瑛くんに手伝ってもらったんだ。器用なんだよ〜、瑛くんて」
「へぇ〜……」

　にや〜っと、自分でも意地が悪いと思う笑顔を浮かべて私は瑛を見た。
　その瞬間、団扇でチョップされる。

「アイタっ」
「浴衣着てめかしこんで来てるのに、そういう顔するか？　お前」
「だってさぁ。浴衣の女の子の髪を結い上げるってことは〜」
「な、なんだよ」
「……あかりの、うなじ」
「っ！！！」

　ずべしっ！！

「ったぁい！」
「うるさい！　あっちいけ！」

　うう……久しぶりの本気チョップだった……。
　そのまま瑛は輪の端に移動。でも、耳まで赤くなってるところを見ると、図星だったんだろうなぁ。
　カワイイ、おとうさん。ふふふ。

「ちゃん、大丈夫？　瑛クン、照れ隠しやんな？」
「あ、平気平気。髪、乱れてない？」
「ぜーんぜん！　ばっちり、可愛いまんまやで♪　ちゃん、浴衣似合っとるで？」
「ありがとう。クリスくんも、ばっちりだよ、浴衣姿！」

　私の顔を覗き込んで頭を撫で撫でしてくれるクリスくんは、緑色の浴衣姿。
　隣の密さんは、それよりも少し濃い色の深緑だ。

「やっぱり密さんの浴衣姿、素敵だよね。そのオトナっぽい魅力、少し分けてよ〜」
「うふふ、ありがとう、さん。でも、私はさんの可愛らしさを分けてほしいのよ？」

　扇子で口元を覆いながら優雅に微笑む密さん。
　その立ち居振る舞いが、もう完璧な和服美人。
　ほら、道行く人もこっち振り返ってるもんね。

「さんはピンクが好きなんですか？」
「え？　そうかな……私、そんなにピンクの服着てる？」
「確かクリスマスのときもピンクのドレスでした。でも、とてもさんに似合う色だと思います」
「ありがとう小野田ちゃん。小野田ちゃんは今日は白い浴衣だね。その柄、猫だよね？」
「はい！　うさぎと迷ったんですけど、猫にしたんです」

　動物好きな小野田ちゃんらしい迷いかただ。
　隣の氷上くんは、濃紺の浴衣を着てて、ちょうどいいコントラスト。

「さすがに人が多いな……。花火会場の整理はきちんとしているんだろうか」
「ちょ、ちょっと氷上くん。こんなときにまで生徒会気質出さなくていいよ。今日は楽しむ日なんだから」
「そ、そうだった。公私のけじめはきちんとつけないといけないな」
「だから……」

　肩肘張らなくていいのに。
　でも氷上くんっぽいかも。

「オッス、！　浴衣似合ってんじゃん」
「オッス、ハリー！　ハリーも似合ってるよ。なんか意外」
「意外ってなんだよ。オレ様はなんでも似合うんだっつーの！」

　胸をそらして、よく見ろ！　と言わんばかりのハリーだけど、本当に意外だった。
　ハリーってロックなイメージが強いから、浴衣ってどうなんだろうと思ってたけど、全然違和感ない。
　頭はいつものつんつんヘアなのにね。

「はるひはハリーと一緒に浴衣見に行ったの？」
「それがおこづかい間に合わんくて、昔買ったヤツやねん。今年は赤は流行りの色ちゃうのに〜」
「でもはるひに合ってるよ？　……それにハリーって赤好きじゃなかった？」
「へへ、それは内緒や」

　はるひと顔を見合わせて、小さく笑う。
　なんだかんだって、はるひは好きな人の好みに合わせたりして。恋する乙女なんだから。

「若王子はまだ来ないのかい……」
「藤堂さん。でも、まだ時間の５分前だよ」
「教師なんだから、５分前行動くらいしろっていうんだよ」
「まぁまぁ……」

　人ごみが増してきて、あたりの空気も蒸し暑くなってきてる。
　黒地に流水柄の大人っぽい浴衣を粋に着こなしてる藤堂さんは、相変わらずカッコいい。
　そして色っぽい……ううう、うらやましいぃ……。

「暑ィ……」
「あ、志波くん！」

　黒い浴衣姿で暑さにうだってる志波くん。壁にもたれかかって、手で扇いでる。

「志波くん、甲子園出場おめでとう！！　遂にやったね！」
「ああ、サンキュ。……約束したからな、連れてくって」
「うん！」

　そう。
　志波くん率いる我がはね学野球部は、つい先日地区大会で勝利をつかんだんだ！
　来週からは、悲願の甲子園！

「でも私、今年は手芸部の合宿について行かなくちゃならなくて。ほら、３年目ってウェディングだから夏休みから用意するんだって」
「いい。決勝戦はどっちにしろ合宿明けの日曜だ。必ずそこまで勝ち抜いて見せる。決勝……見に来てくれるか」
「絶っっっ対行く！　がんばってね、志波くん！！」
「ああ」

　私が勢い込んで言うと、志波くんは笑顔を返してくれた。
　今年の夏は、きっと熱いぞっ！

「時間だ。若王子のヤツ、教師のくせに遅刻かよ！」
「ハリークン、そんなことないで？　ほら、あの走って来てるん、若チャンセンセやない？」
「……はぁ、はぁ、みなさん、すいません。出掛けに猫が……」

　時間ジャスト。
　例の白い浴衣を着てきた先生が、息も絶え絶えにやってきた。
　みんなのところにやってくるなり、膝に手をついて、肩で息をつく。

「だ、大丈夫ですか……？」
「や、海野さん、扇いでくれてありがとう。もう大丈夫です」

　体を起こして、先生は照れくさそうに笑った。

　先生の浴衣姿。
　購入する時に軽く羽織った姿しか見てなかったから、ちゃんと着てるのを見るのは初めて。
　……やっぱり、かっこいいんだ、これが。

「それでは先生も来たことだし、会場に移動しよう」
「やや、氷上くん、ブ、ブーです」
「はい？」

　クラス委員の氷上くんが、今日も私たちのリーダーシップをとってくれる。
　ところが先生が口をとがらして、その氷上くんに待ったをかけた。

「なんでしょう、先生」
「ですからブ、ブーです。今日の僕は、みんなの先生として来たわけじゃありません。みんなの友達の、若王子貴文です」
「「「はぁ？」」」

　呆れたような声を返したのは瑛と藤堂さんとハリー。
　ほかのみんなは、一様に唖然、だ。

　そんなみんなの様子に、先生は少し拗ねたように。

「今日は学生生活の思い出作りでしょう？　だったら、先生もみんなの輪に入れてくれてもいいじゃないですか……」
「あ、あんな若ちゃん。教師のままでも思い出作りには参加出来るやろ？」
「いやです」
「ガキかいっ」

　はるひの言葉につーんと顔をそむける先生。
　すると、密さんがくすくすと笑い出した。

「いいじゃない。ね？　今日は若王子先生じゃなくて、……そうね。貴文さん？」
「「「たっ！？」」」

　今度の仰天ハモリは、はるひとあかりと、私。

「ややっ、水島さん、ナイスです！　今日はみんな、先生のことはそう呼んでください」
「あー……つか、オレはいつもどおり若王子、でいいよな？」
「ほんなら僕もいつもどおりに若チャンセン……若チャンやんな」
「……若王子、さん、で」

　ハリーとクリスくん、瑛が妥協案を提案。
　先生はにこにこしながら頷く。

　た、た、たか……ふみ、さん、て。
　私も、そう呼ぶの？
　はるひはいっつも若ちゃん、って呼んでるからいいとして。
　藤堂さんも若王子、って呼び捨てにしてて。
　密さんは、全然抵抗ないみたい。さ、さすが。

　あかりは……。

「じゃ、じゃあ私も！　貴文さん、って呼びます！！」
「はい。ありがとう海野さん」

　う、わ、あ、あかりまで覚悟を決めちゃった……。

　ひええ、先生、期待の眼差しでこっち見てるよ。
　どうしよう！！！

「つか若王子。友達扱いしろってんなら、その教師口調やめろよ。ですますとか」
「やや、確かにそうです。うん、針谷くんの言うとおり」
「もうひとつ！　今日はオレのことハリーって呼べ！」
「わかりました。ハリーくん、ですね？」

　にっこり微笑みながら大きく頷いた先生。

　すると、先生は教師の顔を脱ぎ捨てて、穏やかな表情をしてみんなを見回した。


「じゃあ今から僕は、みんなの友達の若王子貴文だ。教師でも生徒でもない……。花火大会、楽しみだね？」


　ズキューン！！！！


　瞬間。
　全員の体に稲妻が通りぬけたかのような衝撃が走った。

　せ、せんせぇ、その顔でその浴衣姿で、その微笑み。
　反則です。
　レッドカードです！！
　……ほら、あかりとはるひが茹だってる！！

「ス、スゲェ……これが大人の魅力ってヤツかっ……」
「ま、負けたっ……お、おい、あかりっ！　ポーっとすんなよっ！」
「あかん〜、ボク、イケナイ道に走りそうになってもーた……」
「くっ……さすがだ、先生っ……」
「…………（絶句）」

　あ、あれ、男性陣も違う方向にやられちゃってるよ。
　みんな尊敬と悔しさの入り混じった眼差しで先生を見てる。

　一人余裕なのが密さん。一人あきれ果ててるのが藤堂さん。

「うふふ……それじゃあ、そろそろ行きましょうか？　貴文さん」
「はいはいっ。さんも、一緒に行こう」
「はぁ……」
「ほら、アンタたちもぐずぐずしてないでついてきな」
「ふぁい……」

　最後の気の抜けた返事ははるひか、はたまたあかりか。

　先生は私と密さんに挟まれながら、上機嫌で先頭を歩き出す。

「さん、花火、楽しみですね？」
「はい。……あ、話し方戻ってますよ？」
「やや、本当だ。クセってなかなか抜けないです。でも、それを言うならさんだって、まだ僕のことを呼んでくれてない」
「ああああの〜、それは〜……」

　じーっと視線で訴えてくる先生。
　私はあたふたとうろたえて、反対の密さんに助けを求めた。
　だけど。

「あら。……うふふ、私、お邪魔かしら」
「えっ、ち、ちが」
「ふふふ、さんったら、今日は女の子ね？　私も、クリスくんのところに行ってくるわね」
「あああっ、密さ〜ん！」

　場の空気を読んで、機転を利かせるのも才女の証。
　でも、今はいいんだってば密さん！
　置いていかないでぇぇ〜……。

　でも、私の必死のまなざしも、密さんには微笑ましく映ったみたい。
　優雅に微笑んで、後ろのゆでだこ部隊に合流しに行ってしまった。

「さん」
「あうあうあう……」

　密さんがいなくなって、先生はタガが外れた……とまで言うのは失礼かもしれないけど。
　より私に密着するように寄ってきて、笑顔で威圧してきた。

「さん、僕の名前を呼ぶの、初めてじゃないでしょう？」
「いやあの、あの時はだって、歌の流れで」

　先生の誕生日にみんなで歌ったお祝いの歌。
　確かにあの時先生の名前で歌った。けど。
　歌だもん。
　素で、先生を、名前呼び、なんて。

「ふむ」

　赤くなって弱りきってしまった私を見下ろしてた先生だけど。

「じゃあ僕も今日はさんを名前で呼ぼう。それならいい？」
「え！？」

　先生の言葉に、弾かれたように顔を上げれば。
　そこにはオトナのキラースマイル。

「」
「！！！」
「……さん？」

　わざとらしく、名前のあとを区切って呼んで。
　硬直した私を、いたずらっぽい笑顔を浮かべたまま見つめる先生。

　……もう、洗脳されちゃいそうだ。

「……た」
「ん？」
「か……さん」
「やや、貴さん、ですか」

　目をぱちくりとさせる先生。
　こ、これが最大譲歩です。

「貴、さん、です。先生、今日は遊び人っぽいから！　流しの貴さん！！　これで決まり！」
「や、まるで江戸の町人みたいだ。今日は浴衣を着てるから？　ピンポンですか？」
「ぴ、ピンポンです！」
「うん。……じゃあ僕も、ちゃんって呼ぼうかな」

　ぎゃふんっ！

「うん、決まり。ちゃん？」
「な……なんですか、貴さん……」

　先生はお気に入りのおもちゃを見つけた子供のように、しばらく『ちゃん』と連呼した。

　誰か。
　誰か早く合流してよぉぉぉ！！


「……オイ、早く誰か行けって」
「そういうお前が行けばいいだろ……」
「ばっ、入れるわけねーだろ！　あの雰囲気にっ！」
「だったら言うなっ！」
「……志波やん、行く勇気あるん？」
「今日はもういい……」

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