ブブブブブブ
　私の携帯のバイブが鳴った。
　送信者は…………『佐伯　瑛』


　２９．修学旅行２日目：自由行動日


「おはよっ、あかり、瑛！」
「おはよう、ちゃん」
「おはよ、」

　ホテルの裏の、人通りのないさびれた路地裏。
　クラスメイトの目を盗んで、私は朝早くホテルを抜け出して路地裏に行くと、そこにはもうあかりと瑛が到着していた。

「うまく出てこれたか？」
「うん、多分大丈夫。とりあえずホテルから早く離れよう！」

　私たち３人は、足早にホテルから遠ざかった。


　というのも。

　瑛からメールが来たのは就寝時間も過ぎた１１時過ぎ。
　日中からマナーモードにしていたから、特に同室の子にバレることもなく、私は布団にもぐりこんで携帯を開いた。

『　明日の自由行動、予定入ってないなら、一緒に来い。あかりも一緒　』

　相変わらず上からモノを言う態度が丸出し。
　でも瑛らしい。
　笑い声が漏れないように気をつけながら、私は返信した。

『　いいよ。どこ行くの？　』

『　の好きなところでいい。明日朝食済ませたら速やかにホテル裏に来い。くれぐれも他のヤツにばれるなよ！！　』

『　了〜解　＾＿＾￥　』

　そうだよね。
　瑛はうまくホテルから出ないと女の子に取り囲まれちゃうもん。
　……私も人のこと言えないけど。

　でも、瑛。
　せっかくあかりと二人で出かけられるチャンスだったのに、いいのかな？

「瑛くんね、ちゃんのこと心配してたよ。男子に囲まれて、自由行動出来ないんじゃないかって」
「へぇー。気を遣ってくれたんだ……」
「うん。だから、もういっそ誘っちゃおうか？　って」
「ご、ごめんね、あかり」
「なんで？」

　あ、あいかわらずむくわれないね、瑛。


　私たちは急ぎ足で鴨川沿いまでやってきた。
　この時間なら、まだこの辺をうろついてるはね学生はいないだろう。

　と、思ったら。

「あれ？　志波くんじゃない？」

　おーい、と叫ぶあかり。
　私と瑛もそちらをみてみれば。

　鴨川土手に寝転がってた、日焼けした長身の。

「早いね、志波くん！」
「んあ……？」

　ほんとに寝てたのかな？
　寝ぼけ眼で上体を起こす志波くん。
　私たちを見ても、ややしばらくはじーっとこちらを見てるだけ。

「………ヤベェ」
「ど、どうしたの？」
「朝飯、食いっぱぐれた……」

　胃のあたりを押さえる志波くん。

　話を聞いてみれば、夜も明けきらない早朝にランニングに出て、この鴨川で日の出を見てるうちに寝てしまったらしい。
　し、志波くんらしいなぁ……。

「腹減った……」
「カロリーメイト食べる？」

　あかりが差し出したカロリーメイトを、もさもさと食べる志波くん。

　あ、そうだ。

「ねぇ、今日志波くんも誘っていいよね？」
「あ？」

　瑛がきょとんとする。

　ここで私と瑛の親子テレパシー！

『志波くん誘えば、うまく２組できるじゃない！』
『なるほど！　グッジョブ、！』

　これだけの会話を、目配せだけで以心伝心。

「ね、志波くん。今日の自由行動予定あるの？」
「いや」

　志波くんはぺろりと指を舐める。食べるの早いなぁ。

「じゃあ、一緒にまわらない？」
「いいのか？」
「気にするな。このメンバーも、もともと寄り合いだ」

　瑛の言葉に志波くんも頷いて。

　今日の自由行動は４人で動くことに決定！

「で、どこに行くんだ」
「んとね、伏見稲荷に行きたいの」

「「「伏見稲荷？」」」

　あかりと瑛と志波くんの声がハモッた。


　京都にある伏見稲荷は、全国にある伏見稲荷の総本山で、山中に小さな鳥居が連立していることで有名だ。

「……聞いてる？」

　山登りをしながら、私は自分の知ってる知識を３人に教えていたんだけど。

　振り向いた先には、肩で息をしている瑛と、鳥居にしがみついてるあかり。
　ちなみに志波くんは涼しい顔で、私の数歩先を歩いている。

「き、聞けるかっ！」
「もー、だらしないなぁ。まだ中腹だよ？」
「まだ中腹なの！？」

　へたん、とあかりが座り込んでしまった。
　あれ、ペース速かったかな？

「あかり、大丈夫？」
「だ、だめかも。ちょっと、休ませて……」
「う、うん。ごめんね、少し急ぎすぎたかな」

　運動が苦手な私が平気なペースだから大丈夫と思ったんだけどな。
　朝の走り込みで、基礎体力ついたのかも！

「あかり、大丈夫か」

　瑛があかりに近寄ってきたので、私はあかりと距離をとる。
　そこだっ、瑛！　一気にたたみかけろ！

「」
「ん、なに？」

　振り返ると、志波くんはにやりと笑っていて、あごをしゃくって山頂を指した。

　あ、そっか！

「じゃあ先に行ってるね！　一の峰で待ってるから、瑛、あかりのことヨロシク！」
「え？　あ、……わかった、まかせろ」

『感謝、、志波！』
『がんばれ、瑛！』

　私はぐっと親指をたてて。

　志波くんと一緒に先に進むことにした。

「あとは若いものでごゆっくり、ってね。志波くん、気ぃきかせるじゃない」
「あの二人のためだけ、でもない」

　志波くんの横にならんで、ゆったりとしたペースで登る。

「他になにかあるの？」
「別に」

　志波くん、素っ気無い。
　でもなんか、表情は明るいみたい。

「志波くん、機嫌いいね？　なんかいいことあった？」
「あった」
「なに？」
「秘密」
「けち〜」
「クッ」

　あ、今度は笑った。
　志波くんにとってのいいことって、なんだろうな。


　それから無口な志波くんの短い相槌を聞きながら、一方的に私がしゃべって。
　あかりと瑛の二人と別れてから３０分程。
　山頂の一の峰に到着した。

「ここが一の峰……」

　シーズンじゃないのか、無人の販売所（休憩所かな？）に、階段の上のこじんまりとした社。
　私は万感の思いで、階段下から社を見上げていた。

「なんでここに来たかったんだ？」

　自販機で買ったスポーツドリンクを手渡しながら、志波くんが尋ねてきた。

「ありがと。うん……」

　受け取ったスポーツドリンクを手の中で転がしながら、私は階段を登った。
　社の前で振り返る。

「お兄ちゃんも修学旅行でここに来たんだって」
「……の兄貴？」
「うん。お兄ちゃんが学生時代だから……１０年前か。正直、私朝のジョギング始めるまでは運動全然だめで」

　えへへと笑っていると、志波くんも階段を登ってきた。

「伏見稲荷にキツネやカエルの像があるって聞いて。私も行く！　って行ったら、体力のない私には無理だって、笑われたの」
「そうか」
「うん。だから、なんとしても登って、見返してやりたかった」

　もう、そんなことも出来ないけど。

　私ちゃんと登ったよ。天国で見てる？　お兄ちゃん。


　ぽふ


　ちょっとだけ感傷に浸っていたら、志波くんが私の頭に手を置いた。

「よくやった」
「あ」

　見上げた志波くん、優しい表情。

「志波くん、手、おっきいね」
「そうか？」
「うん。お兄ちゃんみたい」
「……フクザツ」
「え？」

　手を離した志波くん、今度は少し寂しそうに笑う。
　どうしたんだろう。

「遅いな、佐伯と海野」
「そうだね。でも私も少し疲れちゃった。休憩がてら待ってようよ」
「だな」

　私と志波くんは自販機横のベンチに腰掛けて、二人の到着を待つことにした。


　ん、だけど。
　待てど暮らせど、二人が来ない！
　もう３０分は待ってるんだけど……。

「どうしたんだろう」
「戻ってみるか？」
「そうしよう！」

　まさか、道に迷うことはないと思うけど。
　私と志波くんは急ぎ足で来た道を戻った。


　でも。
　いらない心配だった！！

「よぉ、お二人さん。おそろいで」
「お帰り、ちゃん、志波くん」

　二人はなんと、登り始めてすぐの茶屋まで戻っていて、仲良くソフトクリームを食べてたんだもん！

　しかも。

「待ちくたびれました、さん、志波くん」

　なんで、若王子先生まで。

「若王子先生、取り巻きの女子から逃げて電車に飛び乗ったら、こんなとこまで来ちゃったんだって」
「せっかくだから観光していこうかと思ったんですが、先生疲れちゃいまして。ここでお茶飲んでたら佐伯くんと海野さんに出会いました」
「……で、山頂で待ってた私たちをほっぽって、優雅にお茶してたわけですか」

　心配して損した！
　っていうか、腹立ってきた！

「ひどい！　おとうさん、私にもアイス！」
「ん、自分で買いなさい」
「ずるいー！」

「……アイツ、佐伯のことおとうさんって呼ぶのか……」
「うん、時々瑛くんのことそう呼んでるよ」
「親父より兄貴のがマシ、か」

　私が瑛を追い掛け回していると。

「さん」

　先生が。

「はい、どうぞ」
「あ」

　ソフトクリームを手渡してくれた。

「お疲れ様。先生の奢りです。あ、志波くんもどうぞ？」
「スンマセン。いただきます」
「さ、さんも」
「は、はい、いただきます……」

　先生は左手のソフトクリームを志波くんに渡して、右手のを私に差し出した。

　受け取るとき、手が、触れる。
　手をつないで一緒に帰るのが当たり前になってたのに。
　なんかもう。今は触れただけで。

「９月も半ばなのに、暑いですね！」

　私は急いでソフトクリームを頬張った。
　熱を持ってきた頬を、冷ますために。


　その後、若王子先生を加えた私たち５人組は。

「あのね地主神社に行きたいんだけど……」

　これからどこへ行くかという話し合いで、あかりがおずおずと手をあげた。

「何それ？」
「ちゃんしらないの！？」

　あかりが驚いてこちらを見る。
　あ、あれ？　瑛と志波くんも？

「お前、モテるわりに……」
「な、なによぅ」
「地主神社というと、清水寺の縁結びの神社ですね？」
「縁結び！？」

　あ、あー、なるほど。
　お年頃の高校生なら下調べしてて当然、って？

　ふんだ、そんな余裕、こっちにはないんだもん。

「みんな知ってるってことは、祈願したいお相手がいるってことだ！」

　反撃。
　ふふふ、みんな沈黙。
　……って。

「若王子先生も？」
「いえ、先生は前に２年生を担当したときに知りましたから」
「そう、ですか」

　安心しても。しょうがないってわかってるけどさ。

「じゃあ、そこにしよっか？　ちょっと距離遠いけど」
「そうだな。途中で昼飯取って」
「はい。先生、京都のおそばが食べたいです」
「あ、にしんそば！」
「賛成」

　というわけで満場一致で、次の目的地は地主神社に決定！


　で。

　京都の街中までたどりついて、一番最初に見つけたお蕎麦屋さんに入って腹ごしらえして。
　清水寺の土産屋が並ぶ小路で、まず瑛がクラスメイトに見つかって拉致されて。
　その後すぐに若王子先生がさらわれて。
　で、私も。

　っはぁ、はぁ、はぁ。

　舞妓さんと写真を撮ってたはね学男子に「さんも写真一緒に！」と腕を掴まれて。
　その腕を志波くんがふりほどいてくれて、そのままあかりと一緒に猛ダッシュ！！

　結局地主神社にたどり着いたときには、私とあかりの二人だけになってた。

「ば、ばらばらに、なっちゃった、ね」
「仕方ないか。観光地だもん、みんな捕まっちゃうの」

　私とあかりは肩で息をして呼吸を整えて。

「でも着いたね、地主神社」
「うん」

　軽く日が暮れかけてきた地主神社には、はね学生以外の観光客もたくさん。
　ほとんどが女の人だ。

「あっ、あかりに！」
「はるひじゃない！　あれ、一人？」

　おみくじ引きに行こうか、とあかりと言っていたら。
　前からはるひがやってきた。
　うわぁ、両手にお土産。

「さっきまで他の子とまわっとったんやけど。お土産選びで散会中や」
「そうなんだ。早速買い込んだね？」
「配るとこたくさんあるからな！　それより、おふたりさんも縁結びがお目当てやろ？」

　にやりと。
　ふふふ、はるひってばわっるい笑顔。

「あかりがどうしてもって」
「もう！　ちゃんだっておみくじ引くんでしょ？」
「ほな引いてきな！　当たるも八卦、当たらずも八卦や！」
「……はるひはもう引いたんだよね？」
「あ〜、アタシもう待ち合わせの時間や！　ほなな！」

　あ、逃げた。

　私とあかりは顔を見合わせて笑って。
　いよいよおみくじを引きに行った。


　さて。
　別にどきどきする必要もないんだけど。

　ちょっとだけ。

　ちょっとだけ、淡い期待もあったりして。

「あ」

　先におみくじを開いたあかりが声をあげた。

「なになに？」
「う、うん。結果自体は中吉なんだけど、待ち人の欄がね」

　あかり。口がもうほころんでるってば。

「……来るって」
「よかったね」
「うん！」

　ああ、その来る人が瑛でありますように。

「ちゃんのは？」
「あ、うん」

　ぺりぺりと。
　おみくじの糊付けをはがす。

　小吉。

「吉は吉だよね」
「そうだよ！　ね、待ち人の欄は？」

　私とあかりは字を追っていく。

　……なんだこれ。

「待ち人」
「なんかすごい」

　って。
　なんかすごいって何。
　……ミスプリ？　っていうか、もしかして稀な当たり目？

　この結果の感想を、私もあかりもうまく言えずにお互い見つめていたら。

「あかり、！　ようやく、追いついた……」
「はぁ、はぁ、先生、もう階段はいいです。さん、海野さん、手を貸してくれませんか」
「、海野。無事か？」

　３方向から、瑛、若王子先生、志波くん。
　同時にやってきた。

「ちゃん」
「うん。なんかすごい」

　いきなりあたった、このおみくじ。

Ｂａｃｋ