期末テストも押し迫った６月第３日曜日。
　同じクラスの野球部女子マネに頼まれて、今日は野球部の練習試合の手伝いだ。


　２１．２００７年６月１７日


　グラウンドでは試合が滞りなく進んでいる。
　今は８回まで終わって、９回表ではね学の攻撃中。１点を追ってるところだ。

「なんの問題もなさそうじゃない？　あ、負けてるってとこ以外は」
「う、うん。負けてるうちはね」

　野球部マネージャーはあいかわらず不安そうな顔をしている。

　この手伝いを頼みにきた時から、彼女なんか変なんだよね。

「さんって、藤堂さんと志波くんの二人と仲いいよね？　あのね、次の日曜の練習試合、手伝ってくれない？」
「練習試合？　つまり、藤堂さんと志波くんも誘って来いってこと？」
「う、うん……。噂に聞いただけだけど、藤堂さん喧嘩強いみたいだし、志波くんは中学時代、野球やってたから」
「へ〜、そうなんだ。知らなかった」

　朝いろいろ話してはいるけど、そういえば志波くんの中学時代の話って聞いたことないかも。

　って。あれ？

「ね、ねぇ、志波くんはわかるとして、藤堂さんの喧嘩が強いってのは、練習試合と関係あるの？」
「……もしかしたら、必要になるかも、って思う」
「へ、へぇ……」

　なんてこと言われたから、私も最初は断ろうかと思ってたんだけど。
　どうしても！　とねだられて協力を約束。

　藤堂さんはいぶかしそうな顔してたけどＯＫしてくれて。
　ただ志波くんは。

「だめ？」
「だめだ」
「どーしても？」
「っ……どうしても、だ」

　あかりのマネして、上目遣いでお願いしてみたんだけど、駄目でした。
　ううん、デイジーへの道は遠いわ、エリカ……。


「よしっ！」

　藤堂さんの声で、引き戻される。
　見れば、はね学の４番がツーランを打ったところだった。

「やった、逆転だよ！」
「あ、あぁ、逆転しちゃった……！」

　マネージャーの彼女を振り向いたら、なぜか彼女は青くなってしまっていた。

「ど、どうしたの？」
「あのピッチャー……私、中学の時も見たことあって」
「うん」
「試合に負けそうになると、キレるの」
「……は？」

　彼女の言葉が理解できない私。
　横ではチームメイトにもみくしゃにされながら迎えられてる４番の３年生。

「ほら、タオル！」
「あ、はいはい！」

　藤堂さんに呼ばれて、私はタオルを探す。
　体育祭の応援団といい、藤堂さんってきびきびしてて姐御だよね。
　私はタオルとスポーツドリンクを取り出して、４番の３年生に渡しに行こうと。

　そのときだった。

「うわっ！」

　グラウンドから鈍い衝撃音と、悲鳴。

　見れば、５番のバッターが左腕を抑えてうずくまっていた。
　デッドボールだ！

「大丈夫ですか！？」

　痛みにうずくまる先輩に、コールドスプレーと救急箱を持って駆け寄る私と藤堂さん。
　マネージャーの彼女は、さらに青くなってベンチにへたりこんでしまっていた。

「ってぇ……」
「こりゃ駄目だ、代走だな」

　左腕というより、肩に近いところをぶつけられたんだろう。
　先輩は脂汗を浮かべて肩を抑えている。

　そしたら。

「おいおい、代走ならさっさと交代してくんねぇ？」

　マウンドから、かったるそうな声。
　相手校のピッチャーだ。
　悪びれる様子もなく、ボールをぱしぱしミットにぶつけて遊んでる。

　何、あの態度。

「おい、スポーツマンならスポーツマンらしく一言謝ったらどうだ」
「うるせーな！　試合の邪魔だからさっさとどけよ！」
「何……」
「と、藤堂さん、とりあえず先輩をベンチに運ぼうよ」

　一触即発な藤堂さん。なんとかなだめて、１年生の控えメンバーにも協力してもらって先輩をベンチに運んだ。
　ユニホームを脱がせて、みんな息を飲む。
　ボールがぶつかったと思われる場所が、赤黒く腫れ上がってた。

　ひどい。

「わぁっ！」

　さらなる悲鳴に振り返ると、側頭部すれすれに投げられた球を６番の２年生がぎりぎりで避けたところだった。

「アイツっ！　わざとだな！？」
「待って、藤堂さん！　夏の予選前に暴力はマズイよ！」

　マウンドに駆け出そうとしていた藤堂さんを後ろから抑えて。
　でも、ひどすぎる。
　はね学の顧問は今日はおやすみ。代理を頼まれてる先生も、時々様子を見に来るだけで今はいない。

　ていうか。相手の学校の監督はなんで止めないの！？

　と思ったら。
　相手校の監督もニヤニヤと嫌な笑いを浮かべてた。
　なんて学校！

「やっぱり、こうなるんだ……」

　マネージャーが口元を押さえて、泣きそうな顔でつぶやいた。

「相手校のピッチャー、私、中学同じなの……」
「そうなの！？」
「変わってない……。ああやって、試合に負けそうになると、相手の選手にビーンボールを投げつけるの」
「なんて卑劣なの！」
「それが原因で、志波くん、野球やめたんだ……。チームメイトにボールぶつけられて、志波くん、アイツを殴って、それが問題になって」
「そんなことが……」

　正義感が強い志波くんらしい。
　でもその正義感の強さが、あんな卑怯者にくじけさせられるなんて。

「」
「え、なに、藤堂さん？」
「志波……アイツ、学校来てる」
「ほんと！？」
「野球がらみだし、何より……アンタの頼みだから気になってたんだろ。朝、陸上トラックの方で見た」

　応急手当をてきぱきしながら、藤堂さんは私の目を見て言った。

「アイツの過去を断ち切るにもいいチャンスだろ。……呼んで来な、」
「う、うん」

　その時、再びグラウンドから悲鳴があがった。

　６番の２年生。……頭を押さえてる！

「、ダッシュ！！」
「はいっ！」

　私はとにかく走り出した。

　あんなの、絶対許さないんだから！


「志波くん、志波くん……」

　校舎をはさんで、陸上トラック。
　陸上部員が和気藹々と練習に励んでる。
　野球部の喧騒も、さすがにここまでは届いてないか……。

　グラウンドを見回す。
　ユニフォーム姿のトラック選手、いつもの白ジャージの若王子先生、大声出してる応援部。あ、天地くんだ。

　でも志波くんがいない。

　どこ！？

「」
「うわ！？」

　真後ろから声をかけられて、走っていた私は足をもつらせてしまった。

　ころぶ！

　……と思ったら、左腕を強く掴まれた。

「大丈夫か」
「し、志波くん……」

　支えられて立ち上がる。

　制服姿の志波くん。
　その姿を見て、私は泣きそうになった。

「お、おい……」
「野球部が！」

　いきなり泣き顔になった私に戸惑う志波くん。
　私は、支離滅裂になりながらも。

「志波くんが野球やめた、あのピッチャーが！　みんなにボールぶつけてっ……」
「なん……お前、なんで知って」
「助けて！」

　なんかもうこらえ切れなくなって、私は両手で顔を覆ってしまった。
　志波くん、きっとわけがわからなくて困ってる。
　でも、もう喉がつまって伝えられない。

　でも、連れて行かなきゃ。
　このままじゃ、野球部が。

「わかった」

　志波くん。
　私の肩をぽんと叩いて。

　涙で濡れた顔をあげてみれば、志波くんは野球グラウンドに向けて走り出していた。

　よかった……。

　安堵で足から力が抜けそうになる。

「さん」

　そこに。
　驚いた顔をした若王子先生が来た。

「泣いてる？　何があったんですか？」
「先生っ、野球部が……」



　私と先生が駆けつけたときには。

「！」
「さんっ、志波くんが！」

　藤堂さんとマネージャーの表情が明るい。

　グラウンドには、いつの間にか野球部のユニフォームを着てバッターボックスに立つ志波くんがいた。

「……、……」
「………！」

　お互いに、何か言い合ってるみたいだけど、よく聞こえない。

「志波くん、お願い……！」

　マネージャーが祈るように成り行きを見守ってる。

　相手ピッチャーが、ふりかぶって、投げた！

「志波くんっ！」
「打てっ、志波ぁ！」

　私と藤堂さんが立ち上がる。

　グラウンドには、快音が響いた。

　ボールコースの球を強引なフルスイングで。文句なしの場外ホームラン！

「ぃやったぁぁぁ！！」

　私も、藤堂さんも、マネージャーも、野球部員全員が、手にしていたタオルを放り投げて叫んだ！
　やったね、はね学大勝利！

「な、何を……まだ、９回の表じゃねぇか」
「いえ、これで試合終了です」

　ダイヤを一周する志波くんを睨みつけながら、相手校のピッチャーがこぼすと、若王子先生がマウンドに向かって歩いていった。

「君にはもう試合を続ける権利はない。わかるね？」
「な、なんだよテメェ」
「僕？　はね学の先生です」
「な、なんだなんだ。はね学は練習試合を放棄する気か？」

　今度は相手の監督もマウンドにやってきた。
　う、わ、先生大丈夫かな。

「試合中にマウンドに押し入るとは。しかも、あんな即席の選手を送り込むなんて、試合に対して不真面目な」
「じゃあ真面目な話をしよう」

　すい、と先生の目が細くなった。
　ううん、座った、っていうほうが正しいかも。
　見たこともない、若王子先生の怖い顔。

「彼がビーンボールを投げ続けている間、あなたは一度も彼を注意しようとしなかった」
「あ、あれは不幸な事故だ。故意だという証拠があるとでも？」
「本気で言ってる？　ここにいる全員が証言者だ。もちろん、そちらの学生も。試しに、高野連に報告してみようか」
「馬鹿な……一方的な言い分など、高野連が相手にするものか」
「学生の純粋さを、甘くみないほうがいい。僕は、彼らの良心を信じてるから」

「先生……」

　ベンチに戻ってきた志波くんが、感動のまなざしでつぶやいた。

　私も、いつも先生をうさんくさいなんて言ってる、藤堂さんも。
　みんな、先生を見つめてた。

「う、くっ……」
「僕が本気で怒る前に、荷物をたたんで帰ったほうがいい。この後を、保障できないから」

　すると。
　相手の監督はピッチャーの腕を乱暴につかみ、マウンドからひきずり降ろした。

　そして、気まずそうなチームメイトに「帰るぞ！」と一喝して、一人先にグラウンドを出て行った！

「やったぁぁ！！　若ちゃん、カッコイー！」
「マジ感動！　若ちゃんスゴクねぇ！？」
「や、みなさん。先生、実はどきどきでした」

　大歓声を上げて、若王子先生を取り囲む野球部員。
　うん、よかったよね！

「……」
「志波くん、ありがとう。おかげで野球部が助かったよ」

　先生を胴上げし始める輪には加わらず、志波くんがやってきた。

「礼を言うのはこっちだ。また、野球に戻らせてくれて、サンキュ」
「それを言うなら、藤堂さんと彼女に、ね。二人が志波くんのことを教えてくれたんだもん」
「そうか。藤堂、サンキュ」
「アンタにいつまでもウジウジされてちゃ、たまんないからね」

　ぷいっと視線をそらす藤堂さん。照れてる。

「それから……」
「志波くん、私にはお礼いらない。だって、私」
「お前、中学の時アイツと同じ学校だった、よな」

　低い声で言われて、ビクンと体を震わせるマネージャー。
　でも、志波くん怒ってないよ。
　私は彼女の肩を叩いて、顔を上げさせた。

「ずっと気に病ませてたんだな……悪ィ」
「う、ううん」
「これからヨロシク、マネージャー」
「志波くん……」

　ああ、マネージャー、泣き出しそう。

　でもよかった。野球部も志波くんも、丸く収まって。
　まさか、事の顛末を教えた先生が、あんな大活躍してくれるとは思わなかったけど。

「若サマせんせー！　記録取るから戻ってきてくださいよー！」
「やや、先生呼ばれてますね。それでは野球部のみなさん、練習がんばってください」
「あざーっしたーっ！！」

　整列して、キャップを取って礼をして、全員で若王子先生をお見送り。

「先生、ありがとうございました！」

　最後に私が大声で叫ぶと、先生は振り返って笑顔で手を振ってくれた。

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